清晨時分。
天光從雲層縫隙落下，照在琉璃瓦上，晃得人眼迷離。
劉恭難得起早，坐在院子裏看着僕役掃雪，手裏還端着盞酥油茶，不時抿上一口，也算是過上了相對幸福的生活。
昨夜的軍議，耗費了...
羅城節帥府的夜，比白日更沉。
燭火在銅枝燈架上搖曳，將牆上那幅輿圖的輪廓拉得細長而詭譎，彷彿一條盤踞的龍，脊背沿着天山北麓蜿蜒西去，尾尖卻隱沒在龜茲以西、疏勒以南那一片大片大片的留白裏——那裏只標着“大沙海”三字，墨色濃重如血漬，再往西，便是“蔥嶺”二字，筆鋒頓挫，似刀劈斧鑿，透着一股拒人千裏的寒意。
索勳沒有落座。他站在輿圖前，左手按在腰間橫刀鞘上，右手緩緩抬起，食指自伊吾起，一路向西，劃過高昌、焉耆、龜茲，停在疏勒城的位置，又微微一頓，指尖懸空半寸，再向西——越過蔥嶺，點在“怛羅斯”三個小字之上。
堂內無人說話。
連呼吸都放得極輕。陳光業喉結上下滾動，石遮斤下意識摸了摸左眼空蕩蕩的眼窩，玉山江手指無意識叩擊膝甲，趙長樂則盯着自己甲裙下襬一道未及修補的刀痕，久久不語。吳江亞坐在右首第一位，雙手交疊於膝，脊背挺得筆直，可袖口微顫，顯是心緒激盪。張淮鼎垂首立於階下，肩甲縫隙裏還嵌着一星乾涸的暗紅血痂，那是半個時辰前他在西市口親手斬斷一名索勳舊部臂膀時濺上的——那人罵李明振是狗，他便一刀剁了他執刀的手，又補一腳踹斷其膝骨，冷聲道：“狗尚知護主，爾等連狗都不如。”
可此刻，張淮鼎也屏住了氣。
因索勳指尖所向，並非河西，而是西域。
而西域，早已不是歸義軍的西域。
三十年前張議潮率衆驅逐吐蕃，收復瓜沙，威震河西；二十年前張淮深遣使長安，求授安西、北庭節度，朝廷忌其勢大，僅賜“歸義軍”之名，實則削其權柄，令其徒擁虛號；十年前僕固俊自高昌崛起，吞併西州，迫北庭殘部西遷，又聯結葛邏祿、樣磨諸部，控扼絲綢之路北道，已成西域實際主人；三年前，回鶻汗庭遣特使至沙州，明言“安西故地，本屬回鶻藩籬”，索性撤回所有駐於龜茲以西的漢家驛卒與烽燧守軍，任其坍塌荒蕪。自此，自高昌以西，唐之郡縣名存實亡，唯餘幾座孤城，如風中殘燭，在回鶻、葛邏祿、突騎施、吐火羅諸部夾縫中苟延殘喘。
如今，僕固俊被擒，高昌回鶻主力潰散，西域權力真空，驟然裸露於索勳掌下。
“西域經略使……”學書記喃喃重複，筆尖懸在紙上，墨珠將墜未墜，“刺史，此銜非同小可。開元以來，唯王晙、蓋嘉運、夫蒙靈察、高仙芝諸公曾任此職，皆統數十萬兵，節制安西、北庭、河西三鎮，位在節度使之上，幾與朔方、范陽等巨鎮等埒……”
“所以纔要討。”索勳終於收回手，轉身，目光如刀掃過衆人，“朝廷不給，咱們就打到它給。它若推三阻四，咱們便自己設——西域都護府，該重建了。”
話音未落，堂外忽傳來急促馬蹄聲，由遠及近，戛然而止於府門之外。緊接着是甲葉鏗鏘、皮靴踏階之聲，一個渾身裹着黃沙與血氣的斥候，單膝撞地，鎧甲震得青磚嗡鳴：
“報！肅州急報！宕泉河畔發現回鶻殘部蹤跡！約三百騎，攜婦孺十餘車，旗號雜亂，似是從高昌潰逃而來，正沿祁連山北麓西遁，方向……似是龜茲！”
滿堂寂然。
石遮斤霍然起身：“龜茲？他們要去龜茲？僕固俊既敗，龜茲守軍豈敢收容其殘部？”
“非也。”斥候喘息未定，聲音嘶啞，“據俘獲牧奴供稱，龜茲城內，今有新主。”
“誰？”
“喀喇汗國，博格拉汗之弟，阿卜杜勒·卡迪爾，已於月前引兵入城，殺龜茲王族，自立爲‘桃花石汗’。”
“桃花石汗？”張淮鼎冷笑出聲，“好大的口氣！桃花石者，乃突厥語‘大唐’之音譯，彼等番酋，竟敢僭稱大唐之汗？”
索勳卻未動怒。他踱至輿圖前，手指再度落下，這一次，不是點在疏勒，而是重重按在龜茲——那座曾是安西四鎮之首、玄奘西行駐錫、李白少年遊歷、岑參幕府苦吟的千年古城。圖上，龜茲二字旁，墨跡新鮮，顯然是方纔學書記剛補上去的。
“喀喇汗國……”索勳咀嚼此名，目光漸沉，“自碎葉川東來，十年之間，吞併葛邏祿，脅迫樣磨，逼退拔汗那，如今又染指龜茲。這幫黑汗，胃口倒不小。”
“刺史！”陳光業猛然抱拳，甲冑嘩啦作響，“末將請命！率甘州精騎三千，出玉門，越白龍堆，直取龜茲！趁其立足未穩，先斷其爪牙！”
“不可。”石遮斤沉聲否決，“甘州兵新整，甲械未全，糧秣未備。且白龍堆沙暴頻仍，夏秋之際，十日九陷，貿然深入，恐蹈怛羅斯覆轍。”
“怛羅斯？”索勳眉峯微蹙，旋即舒展，“怛羅斯之敗，非敗於沙暴，亦非敗於葛邏祿叛，實敗於人心——高仙芝強徵石國，屠其王族，盡掠金帛，致使西域諸國離心。我等若欲取西域，必先正其名，安其民，撫其心。否則，縱得百城，不過沙上之塔，風來即傾。”
他緩步走回主位，卻不落座，只將手掌按在案幾邊緣，指節泛白。
“傳令：即日起，河西各州，開倉放糧，賑濟流民；凡回鶻降戶，不戮不籍，分田授牛，編入鄉里；僧寺佔田逾百畝者，一律清查，限三月內退佃還民；敦煌莫高窟，即日起設‘譯經院’，招攬天竺、于闐、龜茲、高昌諸國高僧，重譯佛典，凡譯成一部，賞絹十匹，粟百石；另，於沙州、肅州、甘州三地，廣設‘胡漢學館’，教習漢話、回鶻文、梵文、突厥語，凡通二語者，免徭役一年，通三語者，授‘譯事佐’銜，食祿米三鬥。”
此令一出，滿堂愕然。
劉刺史最先反應過來，低呼：“刺史是要……以文代兵？”
“兵者，兇器也。”索勳聲音不高，卻字字如鐵，“然天下至利之器，非刀劍，乃文字、律令、農桑、商稅、庠序之教。高仙芝以兵奪城，十年而失；張議潮以仁聚民，三十載而固。今日我索勳，不爭一城一堡之速勝，而爭百年西域之根基。待我河西麥熟三茬，絲綢西出萬里，胡商雲集敦煌，學童誦讀《孝經》於龜茲佛寺，彼時再揮師西進，何須血戰？但遣一紙檄文，四鎮十六國，當望風歸附！”
堂內燈火彷彿被這話壓得矮了一截，焰心青白，映得衆人面容忽明忽暗。
張淮鼎嘴脣翕動，終未出聲。他忽然想起幼時，父親張淮深帶他巡邊，行至玉門關外，見一隊胡商馱着波斯琉璃、大食香料而來，又見一羣于闐織工，捧着新染的緋色錦緞，跪於道旁，用生澀漢話高呼“大唐天子萬壽無疆”。那時父親指着西天雲霞，對他說：“鼎兒，你看，那雲霞之下，纔是咱們漢家真正的疆界——不在刀尖，在人心。”
原來，父親早已埋下伏筆。
只是三十年來，歸義軍只記得修城牆、鑄刀槍、點烽火，卻忘了，人心，纔是最厚的牆，最韌的弓，最利的矛。
“譯經院……”玉山江忽道，聲音有些發緊，“刺史，于闐國尚有舊譯《金剛經》殘卷，藏於丹丹烏里克廢寺。末將願親率契苾部五百騎，往取。”
“準。”索勳頷首，“另撥你三千貫錢，購于闐良馬千匹，優飼精訓，以爲日後西徵之騎。”
“末將領命！”
“趙長樂。”
“在！”
“甘州教練使，即日起，除操練士卒外，另設‘工器坊’。招募河西巧匠，仿造西域攻城器械，尤重‘霹靂車’與‘雲梯’。圖紙，我已使人自高昌繳獲僕固俊軍中所得，三日內，當送至甘州。”
趙長樂雙目一亮：“霹靂車？那可是能拋擲火油罐、石彈，射程逾三百步的利器！”
“不錯。”索勳嘴角微揚，“但我要的，不是三百步。是六百步。要讓它，能從疏勒城外，砸爛龜茲的鐘鼓樓。”
衆人呼吸再次一滯。
六百步……那已是神兵之能。
“最後，”索勳目光掃過吳江亞，“伊吾防禦使，明日便啓程。你去伊州，不單鎮守，更要開渠引水，屯田築寨，建‘絲路中繼站’。自沙州至伊州，每隔五十裏，設一驛站，置烽燧、倉廩、醫館、馬廄。凡過往商旅，持河西節度使印信者，免費食宿三日，免稅一年。告訴那些粟特、波斯、大食商人——河西，從此是商路，是歸途，是他們的第二個家。”
吳江亞深深吸氣，伏地叩首，額頭觸地之聲沉悶如鼓：“末將……肝腦塗地，不負使命！”
索勳不再言語，只抬手示意學書記上前。
“寫吧。”他聲音平靜，卻如磐石落地，“上表朝廷：臣索勳，謹率河西將士，平定僕固俊、張淮鼎、索勳等逆黨，收復瓜沙肅甘伊五州。伏乞聖恩，敕封李明振爲瓜沙節度使，臣索勳爲甘肅節度使、兼西域經略使，總領河西、西域軍政；另，懇請朝廷，賜予‘歸義軍’新印，重鑄‘安西都護府’銅牌，擇吉日，於敦煌莫高窟前，行告天大典。”
學書記提筆，飽蘸濃墨，筆尖懸於素箋之上，墨珠滾圓，將墜未墜，彷彿一顆凝固的淚，又似一滴未落的血。
就在此時，門外忽傳來一陣極輕、極細、極詭的嗚咽聲。
似是風穿枯竹，又似蛇行沙礫。
衆人側耳，那聲音卻倏忽斷絕。
索勳卻似有所覺，目光如電，驟然射向堂角——那裏，一扇雕花木窗虛掩着，窗欞縫隙間，不知何時，探進一小簇淡金色的絨毛，在燭火下泛着幽微光澤。
緊接着，一隻毛茸茸的、帶着淡褐色斑點的耳朵，輕輕抖動了一下。
索勳眸光一凝。
他並未喝問，亦未示意親衛緝拿，只靜靜看着那耳朵，看着那絨毛在風中微微起伏，如同沙漠裏初生的草芽，怯生生，卻又執拗地，探出了地表。
堂內所有人，順着他的視線望去，呼吸皆屏。
那耳朵，分明是獸耳。
而那絨毛的顏色……竟與高昌回鶻王帳頂上，那面繡着金狼的旗幟，如出一轍。
學書記握筆的手，終於忍不住，劇烈一顫。
一滴墨，終於墜下。
不偏不倚，正落在“西域經略使”五個大字之上，暈開一團濃黑，宛如大地深處，悄然湧出的第一口活泉。
那泉眼，無聲無息，卻已開始汩汩奔流。
流向西方。
流向蔥嶺。
流向那片輿圖上，尚未命名的、遼闊而沉默的空白。