外頭幾聲清脆的鳥啼，打破了府衙中的寧靜，帶來了獨屬於清晨的乾冷。

劉恭睜着眼。

他在看着榻上的頂蓋。

錦被凌亂地捲成一團，帶着西域的香料氣，裏邊還夾着些絨毛，撓得劉恭身上癢癢的，還能...

天光未明，宕泉河畔的薄霧尚在水面上浮遊，像一層灰白的輕紗，裹着微涼的溼氣，緩緩爬過士卒們蜷縮的脊背。劉恭已立在臺地高處，甲冑齊整，兜鍪下壓，只露出一雙眼睛，冷而亮，如淬過寒泉的刀鋒。他左手按在腰間橫刀柄上，右手捏着半塊乾硬胡餅，卻未送入口中，只是任其在掌心被體溫烘得微微發軟。

身後，王崇忠披着半舊不新的鎖子甲，步履沉穩地走近，靴底碾過碎石，發出細響。“刺史，左翼契苾紅蓮部已整隊畢，玉山江領三百弓手伏於南岸柳林，趙長樂帶兩百槍兵守中段淺灘，各營伙頭皆已點卯，無一缺員。”

劉恭頷首，目光仍釘在北邊——那裏，僕固俊大營的方向，篝火已熄，卻有無數黑影在灰濛濛的天色裏蠕動，如蟻羣破土，無聲而密集。風從戈壁吹來，帶着沙粒與牲口羶氣，鑽進鼻腔，又澀又重。

“昨夜宰牲？”他忽然問。

“宰了十七頭羊、三頭牛，還有兩匹老馬。”王崇忠低聲道，“肉湯分到了每隊，連新兵都喝了兩碗。可汗帳前那幾堆火，燒得最旺，油星子濺得老高。”

劉恭終於咬了一口胡餅，嚼得極慢，喉結上下滑動。“他信不信，僕固俊今晨不會攻？”

“不信。”王崇忠答得乾脆，“他若真敢強渡，必先試探虛實。可昨夜他沒宰牲，沒整軍，沒調旗——這是要打夜襲的架勢。”

話音未落，阿古悄然踱至劉恭身側，手中提一隻青布小囊，遞上前：“郎君，琉璃阿姐熬的粟米粥，還燙着。”她貓耳微抖，尾巴垂着，卻在尾尖悄悄捲了一圈，顯是壓着心焦。

劉恭接過，掀開布囊一角，熱氣撲面。他沒喝，只將瓷碗遞向王崇忠：“你先嚐一口。”

王崇忠一怔，隨即會意，仰頭飲盡，舌尖微燙，米香混着鹽粒的鹹鮮在口中化開。他抹了抹嘴，道：“溫的，沒糊味，是新熬的。”

劉恭這才點頭，自己也喝了一口，溫熱入腹，驅散了五更天的寒意。他將空碗遞給阿古，目光卻越過她肩頭，落在遠處河灣一處枯柳後——那裏，趙長樂正蹲在泥地裏，用匕首颳着一塊青苔，動作極輕，彷彿怕驚動什麼。他身後，二十名槍兵伏在蘆葦叢中，甲片皆以泥漿塗黑，連盾牌邊緣都裹了粗麻布，只留一線縫隙，朝向北方。

劉恭沒說話，只抬手，朝那邊點了三點。

王崇忠立刻轉身離去，不多時，三支黑羽箭自柳林深處射出，無聲沒入對岸沙丘——那是玉山江部的哨號：敵蹤已現，方位西南，距我陣六百步。

果然，天邊剛透出一線蟹殼青，北岸沙丘後便翻出十餘騎，皆是輕裝短甲，胯下馬匹瘦而精悍，馬鞍旁懸着皮囊、鉤鐮、短斧，背上斜插兩支投矛。他們貼着沙丘起伏而行，馬蹄裹布，幾乎不聞聲息，只偶爾傳來牲口低低的噴鼻聲。

是龜茲人，但不是跋喝部。

劉恭眯起眼。

這支人馬動作太熟稔，太剋制，進退之間毫無遲疑，不像爲搶水倉皇突進，倒似早已勘過地形，連河岸緩坡的落腳點都心中有數。更奇的是，他們竟繞開了昨夜龜茲人折戟的淺灘，直撲下遊一處蘆葦密佈的彎道——那裏水深不過及膝，但淤泥極厚，馬蹄易陷，尋常人絕不敢從此處涉渡。

“迷力訶。”劉恭忽然開口，聲音低得只有阿古聽見。

阿古耳朵一豎，貓瞳驟然縮成細線：“是他？”

“是他。”劉恭吐出兩個字，手指緩緩鬆開橫刀柄，轉而按在腰間一枚銅符上——那是去年甘州軍械坊新鑄的“虎吞符”，背面陰刻“宕泉西岸、申時三刻”八字，專爲今日所備。

他不再看那支輕騎，反而側首望向宕泉河上遊。

果然，不過半盞茶工夫，上遊水波微動，兩葉扁舟自蘆葦蕩中悄無聲息滑出。舟上各坐四人，皆着赭色短褐，頭裹青巾，手持長篙，篙尖包銅，點水無聲。舟身窄而長，船底削得極薄，喫水不過三寸，舟尾拖着幾根極細的牛筋繩，繩端繫着三枚鐵蒺藜，隨水流緩緩沉浮。

“契苾紅蓮。”王崇忠已奔至近前，聲音繃緊，“她的人，從上遊繞過去了。”

劉恭終於笑了，很淡，脣角只牽動一瞬，隨即又沉下去：“傳令——弓手撤回中陣，槍兵前撤三十步，伏於水線之後。告訴趙長樂，莫放一箭，莫動一矛，待我鳴鏑，再起陣。”

王崇忠抱拳而去。

劉恭卻未動，只凝視着那兩葉扁舟。舟行極慢，似在丈量水深，又似在等待什麼。舟上人偶有抬頭，目光掃過漢軍陣列，卻無驚懼，亦無挑釁，平靜得近乎漠然。

阿古忽然輕聲道：“郎君，琉璃阿姐說，迷力訶昨日午時，在河邊拾了一枚斷箭，箭簇是龜茲制式，尾羽卻纏着黑絲線——那是藥王崇忠美舊部才用的。”

劉恭眸光一閃，未置可否，只將銅符攥得更緊，指節泛白。

此時，迷力訶部那十餘騎已抵蘆葦彎道。爲首者勒馬停駐，俯身探手入水，試了試流速與泥深，隨即抬手，身後騎士立刻下馬，解下皮囊，又從馬鞍後抽出數截竹管，拼接成尺許長的引水管，一頭插入水中，另一頭銜於口中——竟是要用人力吸水，灌滿皮囊再返。

這法子極耗氣力，且極易嗆水窒息，非久經沙場者不敢用。

劉恭卻看得極準：他們吸水極慢，每一管只取半囊，吸完便立即換人，前後輪替，井然有序。更奇的是，每吸滿一囊，便有人迅速割開囊底一小口，讓水流滴落沙地，只餘半囊水懸於囊中，隨後將囊口紮緊，斜挎於背。

“不是要騙我。”劉恭低語，“騙我見他們取水，便以爲此地可渡；再騙我見他們只取半囊，便以爲此地水源有限，不足大軍飲用——好讓我鬆懈右翼，調兵去堵上遊或下遊。”

阿古仰起臉：“那他……”

“我等他再走十裏。”劉恭忽然抬臂，指向遠處沙丘頂端，“看那兒。”

阿古順他所指望去——沙丘頂上，不知何時立起一面小旗，旗面素白，無字無紋，只在風中獵獵招展。旗杆極細，似竹所制，隨風微顫，卻始終不倒。

“那是……白氏軍的旗？”阿古聲音微顫。

“不。”劉恭搖頭，“是貓人軍的旗。僕固俊的親衛旗，只在他授意時纔敢立。他要迷力訶做餌，也要白氏軍做刀。迷力訶在前吸水，白氏軍在後埋伏——若我右翼果真調動，他們便從沙丘躍下，直插我中軍腹地。”

話音未落，北風忽轉，呼嘯而過，捲起漫天黃沙。沙霧瀰漫中，上遊兩葉扁舟驟然加速，篙點如雨，破開水面，直撲下遊淺灘！舟上人齊聲低吼，聲如悶雷，竟非漢音，亦非回鶻語，而是夾雜着河西古調的羯語——那是藥王崇忠美麾下死士的戰號！

與此同時，蘆葦彎道處，迷力訶部十餘騎猛地翻身上馬，不退反進，竟棄了皮囊，抽刀揚鞭，朝着漢軍右翼疾衝而來！馬蹄踏碎蘆葦，泥漿四濺，人馬俱作決死之態！

“放箭！”王崇忠嘶吼。

弓手陣中箭如飛蝗，卻盡數落空——迷力訶部早算準風向與射程，衝鋒路線歪斜如蛇，箭矢掠過馬腹，只帶走幾縷鬃毛。

可就在此刻，下遊淺灘處，兩葉扁舟猛然傾覆！舟上八人如魚躍出，手中長篙脫手擲出，竟化作八支長矛，直貫前方沙丘！沙丘表層應聲炸裂，塵土翻湧中，數十名白氏軍貓人持盾躍出，甲冑鋥亮，尾尖雪白，耳尖金環叮噹，赫然便是僕固俊帳下最精銳的“雪尾營”！

他們本欲伏擊漢軍右翼，卻被舟上死士以命相搏，提前逼出！

“鳴鏑！”劉恭暴喝。

一聲尖銳至撕裂耳膜的鏑鳴劃破長空。

中軍陣列轟然裂開，趙長樂率兩百槍兵自水線後暴起，槍尖森寒，如林而立；左翼柳林中，玉山江弓手齊射，箭矢覆蓋沙丘頂端；右翼沙丘後，契苾紅蓮親率三百騎自斜坡俯衝而下，馬蹄踏得沙石滾落如瀑！

迷力訶部十餘騎已衝至距漢軍陣列不足五十步，爲首者忽將手中彎刀劈向地面，刀鋒入沙三寸，整個人借力騰空翻滾，竟在半空解下腰間皮囊，猛力擲向漢軍陣前——囊中並非清水，而是濃稠黑汁，潑灑開來，腥臭撲鼻，落地即燃，騰起數尺高墨綠色火焰！

“火油！”王崇忠大驚，“龜茲人的火油！”

火焰灼灼，阻斷通路，卻未能阻住漢軍。趙長樂槍兵踏火而過，盾牌連成一道移動矮牆，火舌舔舐盾面，焦味瀰漫，士卒面甲已被燻黑，卻無人止步。槍尖自盾隙刺出，精準捅入馬腹，戰馬悲鳴跪倒，騎者尚未落地，便被後續長槍釘死於沙地。

迷力訶部頃刻潰散，只剩三人負傷奔逃。其中一人奔至沙丘半腰，忽被一支冷箭貫喉，仰面栽倒。那人臨死前，右手艱難抬起，指向沙丘頂端那面白旗——旗杆猶在，旗面卻已不見，唯餘半截斷杆，在風中嗚嗚作響。

劉恭盯着那斷杆，久久未言。

阿古輕輕扯他袖角：“郎君，琉璃阿姐說，火油是迷力訶親手調配的，配方只他一人知曉。他若真想害我們，不會用這法子。”

劉恭終於收回目光，緩緩道：“他不是不想害我們。”

他頓了頓，望向宕泉河上遊——那裏，兩葉翻覆的扁舟殘骸隨波沉浮，舟底赫然刻着一行小字：“白水舊部，不負虎吞”。

“他是藥王崇忠美的親兵統領。”劉恭聲音低沉如鐵，“當年白水河敗，他帶着三百殘卒遁入祁連山，三年不降，不食粟米，只飲雪水，啃食樹皮。僕固俊尋他兩年，最後是以他幼子爲質，才迫他下山。”

阿古怔住，貓耳僵直。

“他今日來，不是爲僕固俊取水。”劉恭伸手，摘下腰間銅符，指尖撫過背面陰刻的八字，“是爲我，送這八個字。”

他忽然抬手，將銅符拋入宕泉河中。

銅符墜水，無聲無息，只漾開一圈細微漣漪，隨即沉入渾濁河水，再不見蹤影。

此時，北邊戈壁盡頭，塵線再度滾動，比昨日更厚、更沉、更急——僕固俊主力，終於動了。黑壓壓的軍陣如潮水般漫過地平線，鼓聲未起，號角未鳴，唯餘萬馬奔騰的悶響，震得河水微顫，蘆葦低頭。

王崇忠快步奔來，甲葉鏗鏘：“刺史，契苾紅蓮請令，願率本部直衝敵左翼，攪其陣腳！”

劉恭卻擺手，目光掃過陣中每一張面孔：趙長樂臉上沾着黑灰與血跡，玉山江弓弦已拉至滿月，契苾紅蓮策馬立於沙丘之巔，銀甲映日，尾尖烈烈如火。

他忽然拔出橫刀，刀尖斜指蒼穹，聲音不高，卻穿透鼓譟風沙，清晰落入每個人耳中：

“傳我將令——全軍披甲，甲不離身，弓不離弦，槍不離手。炊兵即刻埋鍋造飯，蒸胡餅，煮羊肉，熬濃湯。今日不戰，只守。明日……”

他頓住，刀尖緩緩下壓，指向宕泉河水奔流的方向：

“明日，我要他們跪在河邊，求我賜一口水。”

風過河灘，捲起沙塵，掠過漢軍陣列，掠過燃燒殆盡的墨綠餘燼，掠過沙丘上那截嗚咽的斷旗，最終撲向北邊滾滾而來的黑潮。

河水湯湯，晝夜不息。

而沙州城頭，陳光業正憑欄遠眺，手中握着一封火漆密信。信封上印着沙州刺史府硃砂官印，信角卻另有一枚小小爪印，墨色新鮮，形如貓足。

他望着宕泉河方向，久久佇立。

日頭升至中天，毒辣如初。

可這一次，沒人再抱怨酷熱。

所有人的目光，都釘在北邊。

那裏，大戰未起，殺機已沸。