“天乾物燥，小心火燭——”

“梆——”

打更人扯着被酒水燻壞破鑼嗓子，模仿着中原的調子，還順手敲響了銅鑼。

羅城依舊肅穆，漢人士卒身披重甲，手持戈戟，維護着權力中心的安寧。

天色漸晚，劉恭也加快了腳步。

他特意繞開沙州刺史府，免得被張淮鼎府裏的人見到。那裏燈火通明，往來僕役家丁衆多，皆是張淮鼎的人手，劉恭可不想和他們遇見。

避開主幹道上的耳目，劉恭拐進一條小道，腳步不停，直奔羅城中最顯眼的建築而去。

很快，一扇硃紅色大門出現在了劉恭眼前。

大門上懸掛着鎏金匾額，上面刻着七個蒼勁大字——“歸義軍節度使府”。

這座府邸，據說是當年安西都護府留下的。後來吐蕃佔據西域，強行篡改這座建築，添上了不少異族紋飾，彷彿沐猴而冠。直到張議潮起義，光復沙州之後，這座府邸才得以免受玷污，復爲漢家風貌。

小道的盡頭，有一處門扉，通着節度使府邸的後邊。

相較於正門的威嚴，此處冷清樸素，但依舊有兩名手持陌刀的衛兵把守，刀刃上散發着攝人心魄的寒芒。

“喂，你是何人！”

劉恭剛靠近兩步，左右衛兵便厲聲喝斥。

其中一人握緊陌刀，刀刃微微抬起，彷彿隨時準備動手；另一人則手扶腰間橫刀，向前半步，上下打量着劉恭。

從他們的動作就可以看出，這兩人絕對是身經百戰的老兵，配合之默契都不需用言語提醒。

上前的那名護衛見劉恭身穿鵝黃圓領袍，不似閒散人等，但陌生的臉龐，依舊讓他感到警惕，於是他抬起手，警告着劉恭。

“此乃節度使後院，閒雜人等不得接近，速速退去！”

“二位軍爺，某並非閒人。”

晨間經歷過生死後，劉恭的語氣也淡然了不少。

他沒有驚慌失措，而是拿出那枚銅符，鎏金的表面在月光下，閃過一絲光芒。

“軍爺請看此物，便知我所言非虛。此乃宋使節親手所贈，託我持此銅符，面見節度使，有軍務急情相告。”

見劉恭手中銅符，護衛上前，拿過以後細細打量了一番。

不論是做工，還是形制，都出自歸義軍。

護衛拿去，和另一名護衛對視一眼，交接銅符，在確認無誤之後，兩人的眼神當中，都浮現出了嚴謹與鄭重。

這的確是宋閏盈的銅符。

“失禮，公子。”

護衛連忙雙手將銅符奉還。

“請公子卸下武器，在此稍候，小人立刻入府中通報節度使。”

沒有再說過多的廢話，護衛立刻轉身進入府邸。

另一名護衛也走來，接過劉恭卸下的橫刀，將橫刀倚靠在府邸院牆邊。

等候半晌，劉恭才得以進入。

引路的護衛說：“公子，節度使在書房，請隨我來。”

劉恭點點頭，跟着護衛在院落中穿行，整了整身上的鵝黃圓領袍，同時心中思緒亦紛雜萬千。

書房夜談，足以見得節度使的重視。

府內路徑幽深，兩側掛着盞盞燈籠，暖黃的光暈照在劉恭身上，隱約能感受到暖意。庭院佈局規整，飛檐翹角皆是漢家形制，牆角處還種着幾株竹子，也不知是何人栽培的。

不多時，護衛停在了一間雅緻的小閣前。

他上前輕叩門扉道：“節度使，那位公子到了。”

“進。”

護衛回過頭，看着劉恭，示意劉恭可以進入了。

劉恭深呼吸一口氣，抬步走入書房。

書房內燭火通明，沉香嫋嫋。

正中案幾後，端坐着一位中年男子，面容與張淮鼎有三分相似，但多了風沙磨礪的粗糙，與久經沙場的沉靜。

眼前之人，便是張淮深。

“晚輩劉恭，拜見節度使。”

劉恭躬身行禮，隨後亮出那枚銅符。

張淮深的目光落在銅符上，又緩緩掃過劉恭，眼神銳利卻不張揚，彷彿要將劉恭看穿。書閣中沉香菸氣繚繞，靜謐得讓人心頭髮緊。

半晌，張淮深才抬了抬下巴。

“宋閏盈遣你持符來見，定然不是隻爲傳一句平安。”

“節度使高見。”

劉恭放下銅符，隨後坐下，態度不卑不亢。

“晚輩乃張淮鼎之幕僚，昨日府主差遣其幕僚周懷信，率數名流氓匪徒，欲截殺宋使君一行。晚輩被迫隨行，察覺其密謀後，暗中聯絡了幾名傭兵，除滅了周懷信等人。宋使君感念晚輩心意，故贈此銅符，令晚輩來見張公。”

“原來如此。”張淮深撫着鬍鬚嘆氣，“唉……”

聽到嘆息聲，劉恭微微抬頭。

張淮深不再端坐，而是站起身來，目光彷彿透過窗紙，遙望着庭院裏的竹葉。

良久的沉默後，張淮深纔開口。

“你可知曉，張淮鼎手下的幕僚、親隨，人人都受了我的物件，只爲緩和關係，免得禍起蕭牆。”

原來是每個人都送了？

劉恭有些錯愕。

他原以爲自己是被特意拉攏的棋子，所以那位虯髯將軍給自己送禮，想要密謀策反自己。

但沒想到，這竟是張淮深一視同仁的周全之策，爲的就是安撫人心。

看來是自己以小人之心度君子之腹了。

如此氣度讓劉恭頗爲敬佩。

“當今歸義軍四面皆敵，吐蕃、回鶻虎視眈眈，長安多有猜忌，哪容得我們兄弟鬩牆？可我這般退讓，他張淮鼎竟還想着與我死磕……昔日我叔父張議潮，耗費半生心血，才讓我等漢人在河西立住腳跟。可如今，他那兒子竟要毀了他這份基業。”

說到這裏，張淮深的語氣沉了幾分。

他垂首看着桌案，不知心中在想些什麼。

“唉，我叔父那般頂天立地的英雄，怎會生下這般不成器的兒子。”

這番話中的種種悲憤與無奈，令劉恭心中一凜。

不愧是張議潮親自委任的繼承者。

縱使二者是叔侄，但劉恭依舊能從張淮深的身上，感受到那股屬於真英雄的氣度，彷彿看到了張議潮的殘影。

“節度使請勿憂思。”

這次，劉恭主動開口了。

“張淮鼎早被權欲迷了心竅，怕是想不起這西域安危了。此番截殺使者，也是爲了阻塞您與朝廷的聯絡，隨後藉機奪權。”

“此事我已心知肚明。”張淮深說，“那你又爲何反水？是擔心他敗亡牽連自身？還是當真有護我漢家山河之心？”

“晚輩只是不願助紂爲虐。”

劉恭的回答很乾脆。

乾脆到讓張淮深感到欽佩。

“好，好！”

張淮深連連點頭。

“好一個不願助紂爲虐，能有如此明辨是非之壯士，實乃河西之幸。”

接着，張淮深踱步至桌案前。

輿圖緩緩展開，整個河西十一州的方位地理，皆在輿圖之上，風土人情，悉數記錄。

劉恭看着張淮深的動作，有些緊張了起來。

“節度使可是要差遣晚輩去辦事？”劉恭問道。

“正是。”

張淮深的手指，落在了輿圖之上的肅州。

“肅州，州府治所位於酒泉，乃是河西要衝之地，只是近些日子來，肅州刺史鮮有呈報，又傳聞龍家人騷擾肅州商路，使消息斷絕，因此我需要一名忠勇之士，替我去探查情況。”

“如今你殺了張淮鼎之幕僚，依他的性子，你回去只有死路一條。我有意遣你去肅州，暫任別駕之職，監察肅州軍事，你可願往之？”

“晚輩願往！”

沒有半秒的猶豫，劉恭立刻跪地，接受了這份任命。

在中原，他是個考不上功名的讀書人。

到了張淮鼎手下，他也只是個廉價的幕僚，廉價到連生命都不被重視。

但在張淮深這裏不一樣。

劉恭第一次感受到被重視。

別駕並非高官，只是州府佐官，可即便是這樣一個小小的官職，劉恭在其他地方拼盡全力，都沒法得到。

該跟什麼樣的上司，劉恭還是清楚的。

現在，半秒鐘的猶豫，都是對這份官職的不尊重。

見此情狀，張淮深的臉上，也第一次浮現出了笑容，似乎很滿意收下一位新的忠心部下。

“你先回去靜養，我會派一封文書，到肅州州府，提前通知各方，免得節外生枝。”

“謝節度使。”

“莫要急亂，明日一早，我府上僕人會去你的小院，先發三個月的俸祿。拿着這筆錢，去招幾個親隨。既是朝廷的官員，身邊也得有幾個辦事的。”

說完，張淮深擺了擺手，示意讓劉恭退下。

劉恭也沒多說話。

他退出書閣，在護衛的指引下，離開了節度使府。

肅州別駕。

自己的押寶，可算是押中了。

看着手中的銅符，微微翻轉，劉恭的心中難免有些喜悅。

回到小院，門剛剛打開，迎上來的金琉璃就察覺到了劉恭的心情，旋即好奇地問：“劉郎君，可是有喜事？”

“大喜事。”

劉恭將金琉璃抱起，也沒管金琉璃的一聲驚呼，踢開內室的木門，直接衝了進去。

“今晚必須大辦。”