戴纓先是一怔，接着站起身，兩眼漸溼，一顆盈盈淚珠含在眼眶，要掉不掉的樣子。
她始終覺得陸銘章對她不同，這個“不同”在她心裏種下了，她便想斗膽試一試，看看能否催化這份“不同”。
“大人這是嫌棄纓娘了？”戴纓垂着頸兒，“啪嗒”，那眼淚便砸在了地上，“纓娘今日特意研習了花木養護，還有園藝栽培的書籍，本想着將功補過，看來是用不上了……”
陸銘章的目光捕捉到墜落的晶瑩，接着他將目光上移，問道：“不是說從前......
周嬤嬤話音未落，陸銘章已抬步而出，袍角掃過門檻時帶起一陣風，竟撞得垂在門邊的湘妃竹簾嘩啦一響。他步子極快，卻未顯倉皇，只那脊背繃得如一張拉滿的弓，下頜線冷硬如刀削，連袖口垂墜的雲紋暗金都似凝了霜。
上房內衆人皆怔住，連陸老夫人手中那柄沉香木柄的團扇也忘了搖動，扇面停在半空，像被釘住的蝶翼。
“暈在何處？”陸銘章腳步未停，聲音壓得極低，卻字字鑿進人耳裏。
“回大爺，就在穿堂盡頭——那株百年紫藤蘿底下！”周嬤嬤小跑着跟在後頭，喘息都顧不上勻，“剛出月洞門沒幾步，她身子一軟就往下滑，戴夫人慌得連帕子都掉了，還是咱們府裏的婆子眼疾手快扶了一把……可那小娘子臉色白得嚇人，脣色青灰，指尖冰涼，人已經不省人事了！”
陸銘章腳下一頓，旋即折向穿堂方向，步履愈發沉穩，卻更急。
穿堂幽深，兩側粉牆高聳，檐角懸着幾盞未熄的素紗燈籠，在正午日光裏泛着啞白的光。那株紫藤蘿盤虯如龍，枝幹粗逾碗口，花期早過，只餘青褐枯蔓垂落，纏繞着石柱與梁木，投下濃重陰影。戴纓便躺在藤影之下，身下墊着戴萬如解下的絳紅披風，襯得她那張臉愈發慘淡，薄得能透出底下青色的血管。
她雙目緊閉，眉心微蹙，不是痛楚，倒像一種長久忍耐後的鬆懈；呼吸淺得幾乎不見起伏，胸口衣襟隨着微不可察的起伏輕輕顫動，彷彿稍一用力，那點氣息就會斷在喉間。
戴萬如跪坐在旁，手抖得不成樣子，不停用帕子去試她額角——冷汗涔涔，卻無熱意，反似井水浸過的瓷片。
“快去請太醫！”陸銘章喝道，聲音不高，卻震得穿堂樑上浮塵簌簌而落。
一名小廝轉身要跑，卻被陸銘章抬手止住：“請孫太醫，不必驚動宮中，只說陸府有位舊疾復發的婦人需診脈。”他頓了頓，目光掃過戴纓露在披風外的手腕，瘦得只剩一把伶仃骨節，“再備一碗溫蔘湯，另取我書房第三格紫檀匣中那盒‘養元膏’，速來。”
衆人皆是一愣。
孫太醫是太醫院院判，專侍兩宮與宗室，尋常人家哪敢輕易相請？而那紫檀匣中的養元膏，更是前年御賜之物，陸銘章自己咳血昏厥三回，都未曾啓封一勺，只因裏頭融了九種名貴藥材，又經七日文火慢熬，一盒不過掌心大小，卻值千金。
戴萬如猛地抬頭，眼中全是驚疑，嘴脣翕動，卻終究沒敢問出口。
陸銘章已俯身蹲下，未觸她額頭，亦未探鼻息，只將右手三指極輕地搭上她左手寸關尺三部脈位。指尖微涼，觸到的腕骨嶙峋如刃，皮肉薄得似一層紙糊在骨上，脈象細若遊絲，沉而澀滯，偶有斷續，如殘燭將熄前最後一跳火苗。
他指尖一滯。
這脈象……不對。
不是尋常虛弱，不是鬱結成疾，不是血氣兩虧——這是毒。
蝕骨蝕心的慢毒，自肺腑深處緩緩啃噬，如春蠶食桑，無聲無息，卻早已蝕穿五臟六腑的根基。此毒極隱，非長年浸淫醫理者難辨其跡；此毒極韌，服藥三年，竟仍留於血脈，盤踞不散。
他閉了閉眼。
三年前，他奉旨查江南鹽引案，途中遇伏，重傷瀕死，被一戶山野醫家所救。那老醫者白髮如雪，親手爲他刮骨清毒，熬藥七日，其間曾嘆：“此毒名‘鎖喉絲’，取七種蠱蟲幼卵、三味絕陰草汁、一味斷腸藤汁合煉而成，初服如甘泉，三年後方見徵兆——先咳血，次潰肌，終腐心。中者十不存一，因中毒者，皆以爲是勞損舊疾，無人知其根由。”
當時他問：“何人能煉此毒？”
老醫者只搖頭：“非至親至信者不得近其身，非日日飲其湯藥者不得入其腹。此毒，須以溫養之法飼之，方得三年不發。”
陸銘章緩緩收回手，袖口垂落，遮住指尖那一瞬的微顫。
他站起身，側過臉，對身後一名面色沉靜的老僕低聲吩咐：“去謝家西院，把戴小娘子從前貼身伺候的兩個大丫鬟——歸雁、知鷺，帶來。不必驚動謝容，也不必告知戴萬如。就說……陸府尋她們問些舊日針線活計的事。”
老僕垂首應下，悄無聲息退去。
此時，孫太醫已乘馬車急至，未及整冠，便隨小廝一路疾行而來。他年逾六旬，鬚髮盡白，目光卻銳利如鷹，一進穿堂，未先看人，先嗅空氣——那紫藤蘿蔭下，混着一絲極淡、極腥的藥氣，似陳年苦杏仁，又似腐葉堆底滲出的潮黴。
他眉頭一皺，快步上前，蹲下診脈，手指搭上戴纓腕間，只一瞬，面色驟變。
“樞相……”他聲音壓得極低，“此女脈象，似‘鎖喉絲’餘毒未清之症。”
陸銘章眸光一沉：“可斷？”
“不敢斷，但極似。”孫太醫抬眼，目光如刀，“此毒三年潛伏，中者肺葉漸黑，心脈漸脆，咳血爲始，潰肌爲繼，若至神志昏蒙、肢冷汗出，則命懸一線。老朽曾見三人中此毒，皆在第三年冬至前後亡故，無一例外。”
“她何時開始咳血？”
“約莫……一年零八個月前。”
陸銘章喉結微動，忽然想起一事——去年秋闈放榜那夜，謝容高中探花，宴飲通宵。次日清晨，謝府西院傳出消息：戴小娘子突發咯血，昏睡三日不醒。彼時謝容正伴新科進士遊園賦詩，聽聞後僅遣人送了一帖燕窩，再未踏足西院半步。
“孫院判，”陸銘章聲音平靜無波，“此毒既已入骨，可有續命之法？”
孫太醫沉默良久，取出銀針，在她十宣穴各刺一針，擠出幾滴烏黑血珠，又以艾絨燻其羶中、關元二穴，待她胸膛微微起伏略緩，才道：“若得‘玄霜膏’每日一丸，配以雪蓮髓、千年茯苓粉煎服，或可延命兩載。然……玄霜膏已失傳百年，當今世上，唯存兩丸，一在大內藏書閣密匣，一在……”
他頓住，抬眼看向陸銘章，目光復雜：“在您當年剿滅南疆‘千蠱寨’後，繳獲的戰利品名錄上，記有此物一匣，共三丸。其中一丸，您呈獻聖上；一丸，您私藏於府；還有一丸……當年，您賞給了救您性命的那位老醫者。”
陸銘章閉了閉眼。
原來如此。
那老醫者臨終前託人送來一個油紙包，裏頭是一枚蠟封藥丸，附信曰：“此物非贈，乃還。君救我寨遺孤一命，我償君半條命。餘下半條，待君尋得那人，再還不遲。”
他一直不解“那人”是誰。
直到此刻，指尖還殘留着她腕骨嶙峋的觸感，喉間翻湧着鐵鏽般的腥甜。
原來“那人”，是她。
孫太醫又道：“樞相，此毒既發，病者不可受驚，不可動怒，不可思慮過甚，更不可……再飲任何湯藥。否則，毒隨氣走，頃刻攻心。”
陸銘章頷首，目光落在戴纓臉上。
她睫毛忽然顫了一下，極輕，卻像一片枯葉墜入深潭，漾開一圈無聲漣漪。
她醒了。
並未睜眼，只是眼睫下眼球緩慢轉動，似在辨認方位，辨認聲音，辨認這具早已背叛她的軀殼。
歸雁與知鷺被帶到時，戴纓已由兩名婆子攙扶着，靠坐在穿堂盡頭的美人靠上。她半闔着眼，脣色依舊青白，卻已能自己端起那碗溫蔘湯，小口啜飲。湯沿映着她微微顫抖的手指，腕骨在薄衫下凸起，像隨時會刺破皮膚。
歸雁一見，膝蓋一軟，重重跪倒，額頭磕在青磚上，悶響一聲：“奴婢該死！奴婢該死啊——”
知鷺亦撲通跪下，淚如雨下：“娘子！您怎麼把自己熬成了這樣！您答應過奴婢，您要活着，要看着謝容那個畜生……不得好死啊！”
戴纓終於睜開眼。
那雙眼空茫茫的，沒有恨，沒有怨，只有一片燒盡後的灰燼，風一吹，便簌簌揚起，飄向虛空。
她望着歸雁，聲音輕得像嘆息：“起來罷。今日若不是你們哭這一場，他們……未必肯信。”
歸雁猛地抬頭，淚眼模糊中，只見自家娘子脣角微彎，那笑卻比哭更令人心碎：“你當真以爲，我是來求陸家主持公道的？”
她頓了頓，目光緩緩移向穿堂入口。
陸銘章立在那裏，日光勾勒出他挺直的肩線與下頜輪廓， shadows在他眉骨下沉澱，像兩道無法泅渡的深淵。
“我來，是來告訴陸相——”戴纓的聲音忽然清晰了些，像一根繃到極致的弦，嗡嗡震顫，“當年他派人去南疆查千蠱寨餘孽，查到了什麼，又漏掉了什麼。”
陸銘章瞳孔驟然一縮。
戴纓卻不再看他，只將手中空碗遞給知鷺，指尖撫過碗沿一道細小的裂痕，輕聲道：“告訴謝容，我戴纓這條命，是他謝家欠的。他若休妻，我便告夫；他若棄我，我便索命。至於陸家……”
她終於抬眸，望向陸銘章的方向，眼神平靜得令人心悸：“陸相若想保全陸婉兒的體面，最好，立刻讓謝容親自來接她回去。越快越好。否則……”
她沒說完，只將視線緩緩落向自己左手腕內側——那裏，一道極淡的褐色印記，形如扭曲的藤蔓，正從袖口下悄然蜿蜒而出。
陸銘章呼吸一頓。
那是“鎖喉絲”毒發最深的印記，唯有施毒者以血爲引、親手烙印，方能留下。此印一旦現形，三月之內，必斃。
而能以血爲引、親手烙印之人，只能是……至親。
戴萬如是她姑母。
謝容是她表哥。
陸銘章喉間腥甜翻湧，眼前忽地一黑，他扶住門框，指節捏得發白。
原來三年前那場伏殺，不是意外。
是謝容，借他查案之機，設局引他入南疆瘴林；
是謝容，買通千蠱寨殘餘，將“鎖喉絲”煉成；
是謝容，在他重傷瀕死之際，以救命之名，親手喂他服下第一劑毒藥——
而真正目的，從來不是殺他。
是讓他活着，帶着毒，帶着權勢，帶着對謝家的“恩情”，一步步坐上樞相之位。
再讓他，在某個陽光正好的午後，親眼看見那個被他親手毀掉的女人，蜷縮在仇人院中，咳着血，數着命，用最後一口氣，撕開所有僞善的皮囊。
戴纓望着他蒼白的臉，終於垂下眼，將最後一句，說得極輕，極輕：
“陸相，您當年，可曾想過……救我的人，是我。”
穿堂風起，紫藤枯蔓沙沙作響，像無數細小的骨節在相互叩擊。
陸銘章站在那裏，久久未動。
日影西斜，將他孤峭的身影拉得極長，一直延伸到戴纓腳邊，卻始終，未能覆上她指尖一分溫度。
歸雁怔怔望着自家娘子，忽然明白過來——娘子不是來求活路的。
她是來赴死的。
以命爲引，點燃這把火，燒盡謝家，燒盡陸家，燒盡這喫人的朱門高牆。
而她自己，早已是灰。