光啓四年，十一月，冬至，金陵，吳王宮。
冬至日，宮城籠罩在肅殺的寒氣中，唯有幾粒寒星在雲隙間閃爍。
天未破曉，吳王宮的重重殿宇已次第亮起燈火，人影幢幢。
宮道兩側，執戟的宮禁衙內武士...
孫泰策馬如電，十騎背嵬皆是黑甲覆身、青鬃披甲、鞍懸長槊、腰挎橫刀的精銳之士。他們自金帳奔出，未及整隊便已散作一線飛馳，蹄聲如雷碾過麥茬地，揚起漫天灰黃塵霧，驚得野雀撲棱棱自枯草間騰空而起，又倉皇墜入遠處丘陵褶皺之中。孫泰左手緊攥金箭令，箭桿上纏繞的赤綾在風中獵獵翻卷，彷彿一簇未熄的火苗——那是趙懷安親授的軍令憑證，亦是懸於徐州軍頸項之上的一柄寒刃。
張諫大營設在臥虎山東麓一處緩坡，依山就勢紮下七座連營，營外壕溝尚淺，鹿角多爲新伐松枝，未及削尖，顯是倉促佈防。營門旗杆上“張”字大纛歪斜半垂，旗下哨兵倚矛而立，目光渙散，甲葉縫隙裏還沾着昨日谷地廝殺時濺上的乾涸血痂。孫泰勒馬於轅門外三十步，未下鞍，只將金箭高舉過頂，厲喝：“保義軍背嵬統領孫泰，奉大王金令至此！傳令張諫，即刻出帳接令！”
聲音未落，營內已有騷動。片刻後，張諫踉蹌而出，頭盔未系頷帶，髮髻微亂，左袖口還洇着一塊墨跡——他方纔正在帳中與幕僚推演戰局，實則是在反覆謄抄一份措辭謙恭的求援書，欲遣快馬送往時溥本陣，懇請暫緩進兵，待左翼重整再圖進取。他見那金箭赤綾，面色驟然灰敗，喉結上下滾動，卻未敢遲疑，撲通一聲單膝跪地，雙手高舉過頂，顫聲道：“末將張諫……接令！”
孫泰翻身下馬，靴底踩碎幾截枯麥稈，發出脆響。他俯身，將金箭塞入張諫掌心，指尖冰涼，力道沉如壓石：“大王口諭：着爾部與李師悅部，收攏所部，即刻向中路朱瑾部正面發起攻擊！軍期，兩個時辰內，必須接戰！若逡巡不前、延誤軍機、或一觸即潰、擾亂陣線……”他頓住，目光掃過張諫身後數十名聞訊聚來的將校，一字一句，如刀鑿石，“斬其主帥，以徇三軍！”
營中死寂。連風都似被這殺氣凍住，麥茬地裏連蟲鳴也斷了。
張諫手指痙攣，金箭幾乎脫手。他抬眼望去，孫泰身後九名背嵬武士皆已下馬，橫刀出鞘三寸，寒光映着正午驕陽，刺得人眼生疼。那不是威懾，是預告——預告若他此刻抬頭說個“不”字，刀鋒便會毫不猶豫斬落。
他嘴脣翕動，終未吐出一字，只重重叩首，額角撞在硬土上，發出悶響：“遵……命。”
孫泰不再看他，轉身跨鞍，馬鞭虛抽，十騎旋即掉頭，絕塵而去。馬蹄掀起的塵煙尚未散盡，張諫已嘶聲下令：“擂鼓！聚將！傳李師悅！傳各營都將！半個時辰內，全軍列陣！”
鼓聲嗚咽而起，沉鈍如垂死牛吼。徐州軍各營慌亂奔走，號角此起彼伏，鐵甲碰撞聲、戰馬驚嘶聲、將校呵斥聲混作一團。張諫跌坐於中軍帳口胡牀之上，手抖得握不住茶盞，茶水潑溼前襟也渾然不覺。幕僚王崇素急步上前，低聲道：“將軍，我軍左翼新敗，士卒腹中無糧，甲冑殘損者逾三千，弓弩缺矢者過半，今強令攻敵堅壘，豈非驅羊搏虎？不如……”
“閉嘴！”張諫猛然抬頭，眼中血絲密佈，聲音嘶啞如裂帛，“你當我不知？你當大王不知？可你知道大王最後一句是什麼？”他喘了口氣，喉結劇烈滾動，“‘三郎，此戰盡在你！自助者，我助之！’——這話是說給時王聽的，更是說給我聽的！時王若棄我，我便是棄子；時王若信我，我便是……刀尖上那一寸刃！”
他猛地抓起案上令旗，狠狠擲於地上，旗杆折斷，旗面委頓於塵。
與此同時，李師悅營中亦是一片焦灼。李師悅乃徐州軍宿將，鬚髮花白，左頰一道刀疤自耳根延至下頜，此時正站在營壘高處，遠眺東面。他身旁，副將周文彥指着遠處煙塵，聲音發緊：“將軍，保義軍那邊……動了！看旗號，是周德興部！他們沒等咱們，自己先向前壓了十裏！”
李師悅眯起眼。果然，東南方向煙塵漸濃，隱約可見保義軍青灰色方陣如鐵流般緩緩推進，陣前列戟森然，盾牆如山，中軍高擎“周”字大旗，旗下一員黑甲大將立馬橫刀，正是周德興。更令人心悸的是，那陣列之後，竟有數百輛蒙皮衝車與雲梯被牛馬拖曳着，吱呀作響，碾過乾裂田埂——這是真要攻營，不是佯動！
李師悅緩緩摘下頭盔，露出滿頭白髮，在日光下泛着銀灰。他伸手撫過臉上刀疤，忽然笑了，笑聲蒼涼：“好！好一個趙懷安！他不拿我們當盟友，倒拿我們當磨刀石！既然如此……”他霍然轉身，目光如電掃過諸將，“傳令！全軍拔營！所有傷卒、老弱，盡數編入輜重營，隨軍而行！輕裝銳士，列鋒矢陣，隨我直撲朱瑾中軍大營！”
“將軍！”周文彥失聲，“我軍未備攻具，如何破營？”
“破什麼營？”李師悅一把拽下腰間橫刀，反手插入腳下泥土，刀身嗡嗡震顫，“趙懷安要的是野戰！要的是我們敢不敢把胸膛露給他看！那就露！用血肉去填那條線！讓保義軍看看，徐州兒郎的骨頭，還沒軟透！”
話音未落，西面丘陵忽有異動。原本蟄伏於青山與臥虎山之間的徐州左翼諸營，竟悄然拔營，如暗流般向東側靠攏。張懷德華蓋車旁，小將李彥肇策馬疾馳而來，甲冑未整，聲音卻如金鐵交擊：“兵馬使！張諫、李師悅二部已動！保義軍周德興部壓境！我等若再不動，明日便不是軍法處置，而是被兩軍夾在當中，剁成肉泥！”
張懷德臉色灰敗，手中繮繩絞得指節發白。他望向遠處谷地——那裏屍骸尚未收斂，烏鴉盤旋如墨雲。高劭的戰旗半埋於泥，旗杆上凝固的血塊已成暗褐。他忽然想起高劭臨行前那句話：“兵馬使，若我陷陣，勿待我歸，但督後軍速進，銜尾而擊，或可破敵！”可他沒有。他等了，等來的是五百具屍體，和一道斬首令。
“傳……傳令。”張懷德的聲音乾澀如砂紙摩擦，“左翼諸營，銜張諫、李師悅之後，列陣前行。前鋒……前鋒由我親率。”他深吸一口氣，那氣息裏全是鐵鏽與腐土的味道，“告訴將士們……此戰，不爲時王，不爲趙王……只爲高二十九郎，還有咱們徐州人的臉！”
命令傳下，左翼沉寂已久的鼓點終於轟然擂響，節奏沉重而決絕，彷彿大地深處傳來的脈搏。
而此時，艾山方向，韓瓊、閻寶二部正踏着碎石與荊棘，向山脊挺進。山風捲着松針與硝煙味撲面而來，韓瓊勒住戰馬，遙望山下溪谷。谷中溪水湍急，兩岸峭壁如削，唯有一條羊腸小道蜿蜒其間。此刻，那小道盡頭，煙塵初起，隱隱可見數面殘破的“胡”字戰旗在風中飄搖——胡規部泰寧軍，果然來了。
韓瓊抽出橫刀，刀尖指向谷口，對閻寶道：“裴先生說得準。他們想抄近路，直插我軍側後。可這艾山，就是他們的斷魂崖。”
閻寶咧嘴一笑，露出染血的牙齒：“那就讓他們……魂斷艾山！”
話音未落，山風忽轉，捲起漫天枯葉，如無數灰蝶撲向谷底。胡規部前鋒百騎正馳入谷口，領頭校尉仰頭望見山脊黑影，心頭一凜，剛欲勒馬，山崩之聲已至！滾木礌石如暴雨傾瀉，夾雜着火箭呼嘯而下。慘叫聲、戰馬悲鳴、甲冑撞擊聲瞬間撕裂山谷。胡規本人在中軍尚未反應，前隊已成血肉泥潭。他怒吼：“撤！快撤出谷！”可退路已被巨石封死，兩側峭壁上，韓瓊部弓弩手已立定齊射，箭雨如蝗。
胡規抹去臉上血污，嘶吼：“豎盾！結圓陣！撐到天黑！”可天光正盛，陽光刺得人睜不開眼。他忽然瞥見山脊上一面金邊黑底大旗，在風中獵獵展開，旗上並無文字，唯有一輪彎月——那是保義軍背嵬軍的標記。胡規渾身一僵，想起昨夜斥候報來的消息：趙懷安親率背嵬精銳，已悄然離營，不知所蹤……
臨沂城北，北汶水畔，朱瑾中軍大營。
營壘外，數千泰寧軍步卒正列陣待命。朱瑾未披重甲，僅着赭色錦袍，外罩鎖子甲，腰懸長劍，獨立於營門高臺。他身後，數十面大鼓靜默，鼓手手持鼓槌，蓄勢待發。他望着西面煙塵，嘴角微微上揚：“徐州軍……終於來了？倒比我想的快些。”
副將劉捍低聲問：“節帥，是否開營迎戰？”
朱瑾搖頭，目光如鷹隼掠過己方陣列：“不。讓他們來。我倒要看看，是徐州的刀快，還是我泰寧的盾硬。”他頓了頓，聲音沉下去，“傳令，浮橋加派雙崗，舟楫盡數收攏南岸。另，着水師營暗伏蘆葦蕩，若敵軍有渡河跡象，火箭伺候。”
話音方落，東面老渡口方向，煙塵突起，如一條灰龍貼着河岸奔騰而來。李重霸率突騎千餘，未着甲冑，僅披輕皮甲，人人揹負長弓，馬側懸兩囊箭，馬蹄裹布，踏地無聲。他們如游魚般掠過灘塗，距離平盧軍營壘三百步時驟然勒馬，齊刷刷摘弓搭箭，箭鏃寒光閃爍，直指營門。李重霸未發一矢，只令親兵吹響牛角，嗚——嗚——嗚——三聲悠長，既非進攻號角，亦非挑戰，倒像一聲冰冷的提醒。
王敬武立於營壘箭樓，面沉如水。他身旁，副將薛崇訓急道：“節帥，敵騎逼近，恐有詐！不如出營驅逐！”
王敬武緩緩搖頭，目光始終鎖定李重霸部：“驅？怎麼驅？彼騎皆良馬，來去如風。我若出營，正中其下懷——他巴不得我離營野戰。”他抬手指向北汶水，“看那浮橋。趙懷安若真要斷我退路，只需焚橋，我軍便是籠中困獸。可他不焚，只遣輕騎遊弋……這是逼我守，不是逼我戰。”
他沉默片刻，忽然問：“朱瑾那邊，可有動靜？”
“回節帥，朱節帥未發一令，只令全軍固守營壘。”
王敬武長長吁出一口氣，那氣息裏帶着一絲不易察覺的疲憊：“那就……守吧。守到朱瑾贏，或輸。我平盧軍，不替別人流第一滴血。”
夕陽西下，將沂州平原染成一片血金色。徐州軍張諫部前鋒已抵朱瑾營壘外兩裏，陣列散亂，士卒喘息如牛，甲冑在斜陽下泛着黯淡油光。李師悅部在其右翼展開，陣腳稍穩，長槍林立如刺蝟。而更遠處，張懷德左翼諸營正艱難翻越丘陵，煙塵滾滾，如一條遲滯的灰龍。
保義軍周德興部靜默列陣於徐州軍後方五裏，陣型嚴整，刀鋒映日，無一人喧譁。周德興立馬於高坡，目光越過徐州軍頭頂，直刺朱瑾營壘。他身旁，一名年輕參謀輕聲道：“周帥，徐州軍已至，可發信號？”
周德興搖頭，目光如炬：“再等等。等他們……把骨頭裏的血，先燒熱了。”
就在此時，朱瑾營壘中，第一聲鼓響炸開！咚——！如驚雷劈裂暮色。緊接着，第二聲、第三聲……鼓點由緩而急，如暴雨傾盆。營門豁然洞開，黑壓壓的泰寧軍步卒如潮水湧出，盾牌連成鐵壁，長槍如林，直指徐州軍陣線！
張諫在陣中，聽見鼓聲，渾身一震。他拔出佩劍，劍尖直指前方：“兒郎們！徐州的臉，今日就在這兒！跟老子……衝啊！！！”
吶喊聲撕裂長空。徐州軍陣線開始移動，起初蹣跚，繼而加速，最後化作一股裹挾着絕望與兇悍的洪流，轟然撞向那面由盾與槍組成的黑色鐵壁！
就在兩軍將接未接之際，西北方向，一道雪亮刀光撕裂暮色！韓瓊、閻寶二部自艾山殺出，如兩柄利刃，狠狠捅進胡規部泰寧軍側肋！胡規部頓時大亂，潰兵如蟻羣四散奔逃，反衝己方陣腳。
同一時刻，北汶水老渡口，李重霸部突騎齊聲吶喊，萬箭齊發！箭矢並非射向營壘，而是盡數釘入浮橋橋面與纜索！木屑紛飛，纜索嗡嗡震顫，橋身劇烈晃動。平盧軍營壘內，警鐘狂響！
而金帳之內，趙懷安立於沙盤前，手指輕輕拂過代表朱瑾本陣的青色小旗。燭火搖曳，映得他眉宇深邃如刻。他低聲自語，聲音幾不可聞：“物是人非，斗轉心移……可人心，終究還是人心。”
帳外，暮色四合，戰鼓如雷，殺聲震野。
這一仗，纔剛剛開始。