光啓四年,正月二十,楚州、山陽、保義軍前軍都督大營。

賙濟是被凍醒的。

他蜷縮在營房外臨時搭的草棚裏,身上蓋着件羊皮襖,還是黑郎早上出門硬塞給他的,這是軍中配發的。

窮家富路的,賙濟倒是把幾個同伴安置在了驛舍,自己就睡在了黑郎這邊。

今日因爲黑郎要見周都督,賙濟擔心誤了點,就在草棚裏候着,候着候着就睡着了。

這些日子,他是真沒睡幾個好覺。

下面兄弟們倒是理解他,可週濟的身家全在上面,如何安枕得了?

此刻,天剛矇矇亮,營區裏已經響起了操練的號角和整齊的腳步聲,空氣裏瀰漫着霜寒和泥土的氣息。

賙濟揉了揉眼睛,心裏七上八下。

他十來天前就來到了楚州,但當時黑郎值守,所以一直到初八才見到黑郎。

然後賙濟就將自己的困難和黑郎說了,想請周都督幫忙說說話。

黑郎聽了後,二話沒說,答應幫賙濟這個忙。

但他黑郎也不過是個隊將,下級軍吏,哪有這個臉?所以他還要先去求一下他的老都將傅彤,都將有這個臉。

不過,最後如何,也是看都督答不答應見呢。

今早他們一併來的大營,黑郎將他安頓在營區外圍這個堆放雜物的草棚裏,又塞給他兩個冷硬的餅子,就進去了。

現在還沒出來。

賙濟剛剛算打了個盹,但也沒怎麼睡踏實,他有點心疼驛舍的花費。

隨他來的兩個這會都住驛舍,每天雷打不動就是花銷,他自己可以苦點,但不好再讓兄弟們受累。

但這錢這樣花,他也心疼,心裏想着,在這也耽擱太久了,要是周都督那邊說項不來,就趕緊回去吧,再想想其他辦法。

回去就把新納的小妾給退了!養不起哩!

天光漸亮,營區裏的動靜越來越大。

賙濟爬起來,活動了一下凍麻的腿腳,就着冷水啃了幾口餅子。

他不敢走遠,怕錯過了黑郎。

看着營區內那些頂盔甲,精神抖擻的軍士,聽着那整齊劃一的操練聲,賙濟心裏五味雜陳。

曾幾何時,他也是這其中的一員,穿着同樣的號衣,吹着嗩吶,跟着大軍轉戰南北。

那時候雖然苦,雖然險,但心裏踏實,有奔頭。

哪像現在,爲了一筆賬,像個沒頭蒼蠅一樣四處求告,受盡冷眼。

“三齊哥!”

營房邊,黑郎的聲音傳來,帶着一絲疲憊,但臉上是帶着笑意的。

賙濟心中一穩,連忙迎上去:

“黑郎,咋樣?"

黑郎壓低聲音:

“成了!都督答應見你一面,就在早操後,在他值房。不過時間不長,你可得揀要緊的說。”

賙濟心頭一鬆,高興地拉住黑郎:

“曉得,曉得!多謝你了黑郎!”

“自家兄弟,說這些。”

黑郎拍了拍賙濟的肩膀:

“走吧,我先帶你去喫點熱乎的,收拾收拾精神。”

兩人在營區外圍的夥房喫了碗熱湯餅,賙濟又就着熱水胡亂抹了把臉,整理了一下,又從隨身帶的包袱裏翻出一件新袍子換上。

這是他往日見官面上人物穿得體面衣裳。

但這會衣裳都是按照勳級,不是你隨便亂穿的,說是體面,實際上也就是一件石青色的襴衫。

因沒錢買大氅,這會還披着羊皮襖,倒是有點不倫不類的,但總比剛剛蓬頭垢面強太多了。

黑郎在旁看了,笑了:

“三齊哥,沒必要的,都督又不看重這個,我往日穿着汗衫都見都督呢。”

賙濟笑了下,說了句:

“禮多人不怪!要得,要得。”

黑郎無奈搖頭,也曉得賙濟平時交際多了,比自己有數,於是也不再勸。

早操結束的號角響起後不久,黑郎領着賙濟,穿過層層崗哨,來到前軍都督大營深處的一排青磚瓦房前。

這裏比外圍營區安靜許多,但戒備也更加森嚴。

門口站着兩名按刀肅立的牙兵,目光審視着賙濟。

黑郎上前通報,一名牙兵進去片刻,出來示意他們可以進去。

賙濟深吸一口氣,跟着黑郎邁進了那間值房。

值房不大,陳設簡單。

一張寬大的書案,上面堆着些文書地圖;幾把椅子;牆上掛着一幅楚州周邊的輿圖。

書案後,坐着一位年約三旬、面容剛毅、身着常服的武夫,正是前軍都督周德興。

他並未披甲,但只是坐在那邊,就讓賙濟感到一股無形的壓力。

“都督,這就是我同鄉,週三齊,以前也是咱保義軍的,在寇都將麾下做過司號。”

黑郎恭敬地行禮介紹。

賙濟連忙躬身,嚥了下口水,聲音有些發緊:

“小人賙濟,拜見都督。”

周德興抬起頭,目光在賙濟身上掃過,點了點頭,聲音平和:

“坐吧。黑郎說你從光州來,有急事?”

賙濟半個屁股挨着椅子邊坐下,定了定神,開始講述固始縣那筆工程款的來龍去脈。

他儘量說得簡潔清晰,從如何通過前任縣令尹仇拿到工程,如何墊資施工,到尹仇高升後新縣令杜維桑翻舊賬、推諉拖延,最後連趙主簿和錢倉都都避而不見......說到焦急處,聲音不免帶上幾分哽咽。

“......都督,小人實在是走投無路了。這筆錢要是黃了,小人力社三年心血全完,下面幾十號兄弟和上百民夫的年都過不去,還得背上一身債。”

“小人………………小人知道不該拿這等小事來煩擾都督,可......可小人畢竟曾是保義軍一員,如今被地方胥吏如此欺壓,實在是不甘,也實在是沒法子了。”

“懇請都督能否看在昔日同袍的份上,給固始縣衙遞個話,哪怕只是打個招呼,讓他們按契書辦事,把該給的錢給了就成......”

賙濟說完,眼巴巴地望着周德興,手心全是汗。

周德興一直安靜地聽着,臉上並沒有多少表情。

等賙濟說完,他沉吟片刻,才緩緩開口:

“賙濟,你的難處,我聽了。軍中出來的兄弟,在外面受了委屈,想找軍中幫襯,心情我能理解。”

賙濟心中一喜,以爲有戲。

但周德興話鋒一轉:

“不過,你這件事,恐怕沒你想的那麼簡單。”

“啊?”

賙濟一愣。

周德興身體微微前傾,低聲道:

“你剛纔提到的新任固始縣令杜維桑,他叔叔是揚州市舶使杜宗翰,沒錯吧?”

“是,是,小人打聽過,是這麼回事。”

賙濟連忙點頭。

“那你可知,就在過年這幾日,揚州那邊出了大事?”

周德興的聲音更低了:

“杜宗翰因貪瀆、勾結海商、侵吞市舶稅款等事,已被大王下令拿下,人都砍了頭,這一次牽連甚廣。”

賙濟倒吸一口涼氣,眼睛瞪得老大。

他完全沒想到,就在他焦頭爛額要賬的這幾天,上面竟然發生了這麼大的變故!杜維桑的靠山倒了?

“所以......”

周德興繼續道:

“那杜維桑在固始縣急着翻舊賬、查前任,未必全是爲了新官上任三把火。你那個工程,恰好撞上了。”

賙濟聽得後背發涼,原來這裏面還有這樣的彎彎繞!自己一個小小力社頭,竟然捲進了上官們的爭鬥漩渦裏?

“那......那都督,我這錢......還能要回來嗎?”

賙濟的聲音都有些發顫了。:

周德興搖搖頭:

“這事,我不好直接干預。”

“保義軍有規矩,軍政分離,尤其不能隨意插手地方政務,更別說光州離楚州這麼遠。”

“我若以軍職名義去打招呼,不僅不合規矩,反而可能把事情弄得更復雜,對你未必是好事。”

賙濟的心一下子沉到了谷底,臉色灰敗。

看到賙濟的樣子,周德興語氣緩和了些:

“不過,你也不必完全絕望。”

“我不曉得這杜維桑和他叔叔之間是否有利益輸送,要是有,估計也已經被督察院拿下了。”

“縱是沒,杜宗翰事發,杜維桑在固始縣的位置,恐怕也坐不穩了。”

“而光州那邊,按大王的新政,肯定會設立督察院,專司監察地方官吏、審理冤滯、接受民訟。你這事,契書齊全,道理在你這邊。”

周德興頓了頓,給出建議:

“所以你回去後,不妨再去固始縣衙要一次。”

“如果那邊還是推諉,甚至態度更惡劣,你就直接去光州,找即將設立的督察院報案陳情,把前因後果、契書憑證都帶齊。”

“新政之下,督察院就是管這些事的。只要你的賬目確實經得起查,該你的錢,跑不了。”

聽了這番話,賙濟心裏一陣暖流,又重新燃起一絲希望。

雖然周都督不能直接幫忙,但指明瞭另一條路,而且聽起來更正規、更穩妥。

“多謝都督指點!小人明白了!”

賙濟連忙起身,深深一揖。

周德興擺擺手:

“好了,此事就到此爲止。軍中事務繁忙,我就不多留你了。黑郎,送你同鄉出去吧。”

“是!”

黑郎應道。

賙濟再次道謝,跟着黑郎退出了值房。

走出都督大營,被冷風一吹,賙濟才感覺後背的冷汗有些涼。

他長長吐出一口氣,雖然沒能請動都督直接施壓,但得到了關鍵信息和指點,也算不虛此行。

更重要的是,知道了杜維桑的靠山倒了,他心裏莫名踏實了不少。

一旁,黑郎關切地問:

“三齊哥,你覺得咋樣?”

賙濟把自己的想法也大致說了一遍,黑郎點點頭:

“都督沒在搪塞你,軍中確實不能亂插手地方,這是鐵律。”

“而且你現在不在軍中,不曉得上頭又下了新規,以後咱們大營的採買都是由軍院負責,像都督的身份,都是不能見商人的。”

“所以還是都督說的督察院這條路,我看行。咱們大王搞新政,最講規矩和公平。”

“嗯!”

賙濟用力點頭,看着黑郎,忽然道:

“黑郎,這次多虧你了。等這筆賬要回來,力社的生意,算你一份!“

”你也該攢點錢,說房媳婦了!你婆婆總跟我唸叨這個。’

黑郎黝黑的臉上難得露出一絲窘迫,嘿嘿笑了兩聲,沒接話。

賙濟想起黑郎這些年似乎也沒置辦什麼家業,好奇道:

“對了,黑郎,你這些年軍餉也不低,升了隊將更有貼補,錢都花哪去了?咋連個媳婦都說不上?”

黑郎沉默了一下,低聲道:

“也沒花哪,就是......接濟了一些以前戰死的袍澤兄弟家裏。他們遺孀拉扯孩子不容易,娃娃要喫飯,要穿衣......我能幫一點是一點。”

賙濟愣住了。

他看着黑郎樸實甚至有些木訥的臉,忽然覺得這個從小一起長大的同鄉,比自己想象的要成熟得多。

他想起自己退役後,一心想着掙錢、納妾、起宅子,和黑郎比起來,似乎少了點什麼。

他拍了拍黑郎的肩膀,一時不知該說什麼,半晌才道:

“你......你這是積德。不過,你也得爲自己想想。”

“這樣吧,以後咱們力社,專門給軍中退役的兄弟子弟留位置!只要有把子力氣,肯幹,到我那兒,三年攢錢娶媳婦,五年攢錢置大屋!怎麼樣?”

黑郎眼睛亮了亮,用力點頭:

“那敢情好!”

“咱們這些人退役了,還是能去地方的,可家裏子弟是沒着落的,能有一處掙錢的地方,那挺不錯的。”

“三齊哥,你這事辦得仗義!”

“仗義啥,都是兄弟。”

賙濟心裏也熱乎起來:

“那咱就說定了!等固始這事了了,我就把章程弄起來!”

黑郎重重地“嗯”了一聲。

看看天色還早,賙濟拉着黑郎:

“走,咱哥倆好久沒見了,找個地方,喝兩盅!我請客!”

兩人在營區附近找了家簡陋但乾淨的小酒肆,要了一壺濁酒,幾樣小菜。

幾杯酒下肚,話匣子就打開了。

從當年一起光着屁股在午溝裏摸魚,到一同應募參軍時的興奮與忐忑,再到軍中那些艱苦又充滿熱血的日子......回憶如潮水般湧來。

黑郎話不多,但聽着賙濟絮叨,不時憨厚地笑笑,喝一口酒。

賙濟越說越感慨,越喝越上頭。

“黑郎啊,說真的,有時候我真想,要是當年我沒出那檔子事,沒離開軍中,現在是不是也能像你一樣,穿着這身甲,跟着大王,幹一番事業?”

賙濟舌頭有些大,眼神迷離:

“看着你們在營裏,這精氣神,這陣勢......真好!”

“你再看看我,天天陪笑臉,和孫子似的!”

“哎,男人真累!”

黑郎給他斟滿酒,悶聲道:

“三齊哥,軍中也不容易。”

“刀頭舔血,腦袋別在褲腰帶上。”

“你如今雖然辛苦,但至少不用再玩命了。”

“說實話,我倒是羨慕你,我這樣的,哎,婆婆年紀大了,經不起嚇了。”

賙濟一怔,酒醒了幾分。

是啊,黑郎這話裏有話。

他忽然想起一事,問道:

“對了,你讓我幫忙照顧你婆婆......是不是......有任務了?”

他也是軍中出來的,知道這種託付往往意味着什麼。

黑郎沒有直接回答,只是端起酒杯,和賙濟碰了一下,一飲而盡,然後看着賙濟,很認真地說:

“三齊哥,我婆婆......就拜託你了。她一個人,我不放心。”

賙濟心裏一緊,明白了。

他重重放下酒杯,握住黑郎的手:

“兄弟,你放心!只要我賙濟有口喫的,就絕餓不着婆婆!我拿我這條命擔保!”

“多謝三齊哥。”

黑郎反手也用力握了握,一切盡在不言中。

兩人又喝了不少,直到日頭偏西。

賙濟已經醉得東倒西歪,黑郎還算清醒,攙扶着他,慢慢往回走。

路上,賙濟絮絮叨叨,說着力社的規劃,說着要給黑郎說個什麼樣的媳婦,說着以後孩子們也要像他們一樣做兄弟……………

黑郎只是聽着,偶爾應一聲。

晚霞映紅了半邊天,將兩人的影子拉得很長。

營區的燈火次第亮起,炊煙裊裊。

賙濟被冷風一激,酒意稍退。

他看着身邊沉默堅毅的黑郎,看着遠處肅穆的軍營,看着營房窗戶裏透出的溫暖燈光,此前那股對軍中的留戀,忽然淡了許多。

軍中固然有熱血,有袍澤、有前程,但那終究是黑郎他們的生活。

而他賙濟,已經離開了那條路。

他現在有自己的力社,有一幫靠他喫飯的兄弟,有家裏等着他的老母和妻妾,還有黑郎託付的婆婆……………

他也有自己爲之努力的東西。

雖然辛苦,雖然有時要受氣,要彎腰逢迎,但至少,不用再把腦袋別在褲腰帶上,去賭明天能不能看到太陽。

他可以用自己的方式,照顧家人,幫助兄弟。

想到這裏,賙濟忽然覺得,胸口那股因爲要賬不順而憋着的鬱氣,散了不少。

路還長,事得一件件辦。

他把胳膊搭在黑郎肩上,嘟囔着:

“黑郎,好好幹!等你......等你任務完了,回來,哥給你擺酒,說媳婦!”

“咱們的力社,還得靠你撐場面呢!”

黑郎扶穩他,在漸濃的暮色中,露出了一個樸實而溫暖的笑容:

“嗯!”

賙濟也笑了,儘管腳步還有些踉蹌。

他把黑郎送回了軍屬營房那間簡陋的小屋前,看着黑郎推門進去。

此時,一直蹲在營房外的角落的王五郎幾人連忙跑了過來,扶着賙濟:

“頭,咱們事妥了嗎?”

賙濟打着酒嗝,哈哈一笑,大手一揮:

“我兄弟出馬,有什麼不妥的!”

“這帳沒人能搶!”

“大家的錢,都在!”

“哈哈!我兄弟辦的!”

說完,賙濟仰頭就倒,被王五郎他們給扶着,送往驛舍。

夜色完全籠罩下來,楚州城的輪廓在遠處若隱若現。

賙濟被王五郎揹着,一顛一顛,他扭頭又看了一眼那片燈火點點的軍營,笑了。

天還是很冷,可週濟覺得,心裏好像沒那麼涼了。

五日後,黑郎所屬營隊,隨都將傅彤,都將張劼一併坐船,沿着淮水進入淮陰,進入泗水。

全軍兩千正兵,兩千丁夫直赴下邳。