到了外面，範元頗有些忿然。

　　當晚之事，他暈倒得早，對於後面發生的狀況並無所知，而範軒亦未解釋什麼——主要是關鍵的情況，範軒自己也不清楚。

　　其特意來找陳唐，便是有心結識，交際一番。

　　範軒知道範元自小養得性格放縱驕奢了，怕他誤事，事先再三囑咐，不許多嘴。

　　對於這位哥哥的話，範元不敢不聽，但出來後，到底忍不住要牢騷幾句。

　　範軒就隨他，內心打着主意：剛纔察言觀色：陳唐的表現極爲沉靜，其身上顯露的氣息雖然內斂，捕捉不到端倪。但越是這般，越顯得有些深不可測的意味。

　　此子，值得一交。

　　範氏爲秦州望族，一直不甘居於一隅，要走出來，要蜚聲天下，成爲國之名門。範軒乃嫡子，註定的接班人，自小便被培植養望，懂得收攏人心，又能文能武，還曾拜在天禪寺門下。

　　閱人多矣，自得經驗。

　　在小鎮逃得一劫後，生怕後面有事，範軒吩咐車伕，一路急趕，進入京城的時間，可比陳唐要早到得多。

　　範氏在京中，有着不少人脈，都需要走動。而很多士子赴考，入京後的第一件事，基本都是投放名帖，拜訪在京城當官的同鄉。如果有親人友朋的話，那是更好。

　　隨後範軒又修書回去，讓家族那邊查一下，關於潘州陳氏的情況。而他在京城這邊也不閒着，京城偌大，入京的士子，開始不得安排，自個尋地方住，要想找人，無異大海撈針。直到此際，全部住到客棧裏來，找人就方便了。

　　總共就那麼幾間客棧，一間間找過來，最多就耗些時間。

　　在範元看來，自家兄弟兩人辛辛苦苦來找陳唐，請他去喝酒。對方竟不同意，不給面子，難免不愉。

　　範軒懶得與他分說，一些事情，自己知道即可。

　　那麼，唯有等考過試後，再來相邀了。陳唐是第一次參加天子試，金榜題名的機會並不大，等其落榜，受了挫折，心氣自然沒有那麼高了，到時再拋出橄欖枝，便可手到擒來。

　　至於自己，範軒今科來考，自信十足。連仕途上的前程，家裏也早安排妥當，功名到手，立刻就能出仕，當一名七品縣令。

　　別小看這縣令，乃是一等一的地方實權者，起點高得很。

　　……

　　十來天的時間，安然平淡，忽忽而過。

　　某些事情，陳唐不明確是不是被暗中壓下去了；又或是對方忌憚，難以在京城內下手。

　　這天子腳下，特別是天子試即將舉行的階段，治安秩序，極爲良好，貢院一帶，早已是重兵守衛，兵甲森然。

　　同時有隊隊人馬，負責在各間客棧周圍巡守，閒雜人等，不得出入。

　　天子取生，乃國之盛事，容不得絲毫差錯。

　　明天，便是提前進入貢院的大日子。

　　天子試的流程，與舉子試大同小異，同樣考三天。考試內容，第一天考經義；第二天考時策；第三天考的，卻是五言八韻詩。

　　詩詞爲小道，所以這屬於額外附加題。最重要的還是頭兩天的考試，中與不中，主要靠那兩篇文章。

　　考試在即，陳唐回了一趟道觀，把書篋等行李寄放於此。

　　在他看來，在京城中，這小小的破落道觀，卻是最爲安全的地方。

　　道人自無不可，臨別時，咧嘴一笑，拍手吟道：“大褂袍內天地闊，破落履下水雲寬；不言不語知何事？只把人心向人傳。”

　　陳唐聽到，再度回身，深深一揖。

　　第二天，天矇矇亮，一位位士子早早起牀，走出客棧，彷彿涓流入海般，湧進四四方方的貢院。

　　入門檢查，一如既往的仔細嚴苛，片紙不得入內。

　　對於久經考場的士子而言，早已司空見慣，很是淡然。

　　由於人多，貢院特地開了多扇門戶，讓士子排隊，逐一入內。

　　整個過程，耗時頗久，所以得提前一天進場。

　　當輪到陳唐的時候，已經將近到中午時分了。

　　通過檢查，拿了號牌，對號入座。那號房比起舉子試，稍稍大上一圈，但仍屬於一個狹窄的空間，沒有多少活動的餘地。

　　至於裏面佈置設施，一般無二，沒什麼好說的。

　　陳唐坐進去，閉目養神。

　　已入冬，氣候頗冷，腹中易飢。好不容易等到開飯，啃着硬邦邦的大餅，就着熱湯，渾身漸漸暖和起來了。

　　人孤身獨坐，總容易神遊太虛，胡思亂想。

　　在這時候，他不禁想起在潘州的蘇菱，不知這丫頭現在在做着什麼……

　　又想起困在及第學府的大鬍子，其十多年來，到底是怎麼撐過來的……

　　思緒漂浮間，一張清雅嬌俏的臉龐閃了出來，彷彿回到潘州的道觀內，那幾天過得極爲閒逸的讀書日子，有風鈴聲響，悅耳動聽……

　　一夜終無事。

　　第二天，到了時辰，有執事手提考籃出來，那考題，便安靜地放置在籃子內：

　　《行賞忠厚之至論》。

　　第一天的考題，很快被公佈出來了。

　　一間間號房內，士子們見了題目，立刻開始苦苦思索起來。

　　一天時間，做一篇文章，在時間上，倒不算很緊。相比而言，倒比舉子試要寬鬆些。只是對於文章的水平要求，更需要琢磨和講究。

　　考到了這個階段的士子，個個都身經百戰，才學豐富。到了此際，很多時候，比的並非是考題內容本身，而是你要比別人做得更好，更優秀，這樣，才能脫穎而出。

　　推陳出新也好，標新立異也罷，歸根到底，寫出來的東西能得到主考官的喜歡，能得到評卷者們的認可，纔是最關鍵的。

　　否則的話，任憑寫得花團錦簇，到頭來，依然爲一張廢紙，不值幾錢。

　　對於這一點，陳唐認識頗深，所謂懷才不遇，只是年少無知。若非他沒有看過胡不悔送來的那一箱子經義文章，他自問考這天子試，並無多少把握。即使飽讀詩書後，當面對這命題時，面對數以百計的競爭對手時，依然不敢說自己必中……

　　但是，這又是一場不容有失的考試。

　　片刻之後，陳唐提筆，在一張紙上，端端正正地寫下了這個七字題目。